La etimología del término latino tinnitus procede del verbo tinniere que significa sonar, emitir un sonido, mientras que la de acúfeno que, normalmente se utiliza en plural (acúfenos), proviene del griego (akou ‘oír’ y phain ‘mostrarse’) y significa sonido que aparece. Los dos términos se utilizan indistintamente aunque a nivel coloquial lo más utilizado es “zumbido” o “pitido en los oídos”.

Podemos definir al acúfeno como la percepción de un sonido, en uno o en los dos oídos o en el interior del cráneo, en ausencia de una fuente sonora externa que lo haya generado. Es muy importante tener en cuenta que un acúfeno no constituye una enfermedad, sino únicamente un síntoma de un proceso patológico.

El acúfeno subjetivo es la percepción de un ruido generado por una actividad neural sonora anómala, sin sonido externo que lo produzca. Hay otros términos relacionados con los acúfenos  como por ejemplo los somatosonidos, que son sonidos generados por el propio organismo.

Las causas que generan acúfenos son diversas, existen causas orgánicas, psíquicas, de personalidad, entorno y sociales, familia, trabajo… Podemos encontrarnos con acúfenos de tipo pulsátil o contínuo, localizados en el oído derecho, en el izquierdo, en ambos o en la cabeza. Además, hay factores como el estrés, el ruido ambiente o los cambios atmosféricos que pueden modificarlo.